邮轮的原意是指海洋上的定线、定期航行的大型客运轮船。“邮”字本身具有交通的含义，而且过去跨洋邮件总是由这种大型快速客轮运载，故此得名。 随着航空业的出现和发展，原来的跨洋型邮轮基本上退出了历史舞台。现在所说的邮轮，实际上是指在海洋中航行的旅游客轮。

邮轮是邮政部门专用的运输邮件的交通工具之一，并且同样运送旅客，但一般的邮轮均带有游览性质。由于在邮递服务的初期，洲际的邮递服务，都是依靠邮务轮船将信件和包裹由此岸送到彼岸，这些英国轮船往往须要悬挂英国皇家邮政的信号旗。在1850年以后，英国皇家邮政允许私营船务公司以合约形式，帮助他们运载信件和包裹。这个转变，令一些原本只是载客船务公司旗下的载客远洋轮船，摇身一变成为悬挂信号旗的载客远洋邮务轮船。“远洋邮轮”一词，便因此诞生。

现代邮轮是旅游性质的，就像是流动型的大酒店。船上娱乐设施应有尽有，是旅游目的地。这个行业目前在欧美规模庞大，有300到400条邮轮，每天带着大量游客航行于加勒比海，巴哈马，百慕大，阿拉斯加，夏威夷，墨西哥湾，地中海，北欧等世界100多个国家和地区。

按照邮轮船型大小，可以将邮轮划分为大型邮轮、中型邮轮和小型邮轮。大型邮轮载客量一般在2000人以上，中型邮轮载客量一般在1000人至2000人，小型邮轮载客量一般在1000人以下。按照邮轮航行的水域，可以将邮轮划分为远洋邮轮、近洋邮轮和内河邮轮。远洋邮轮一般航程较长，航期在10天至15天左右，甚至更长；近洋邮轮和内河邮轮航程较短，航期一般在7天左右或者以内。

2005年国际豪华邮轮停靠上海、天津、青岛、大连、宁波、厦门等港口共计40港次。

2006年有近15艘国际豪华邮轮停靠中国港口达70多港次。

2006年7月意大利歌诗达邮轮公司，在中国开辟了第一条以上海作为母港的邮轮客班轮航线。排名世界前十五大豪华邮轮之列的“蓝宝石公主”及“钻石公主”号分别两次、四次访沪，带来的出入境人员总量接近去年全年的从海港口岸入境人数。同时众多国际邮轮公司为开发新兴的邮轮市场，纷纷将关注的焦点转向中国。

2006“中国邮轮游艇发展大会”获悉，世界多家邮轮公司将正式进军中国。其中皇家加勒比将上海和香港作为今后在华开航的两大母港，嘉年华麾下的歌诗达邮轮也计划登陆上海，设置全新国际邮轮航班。伴随着世界顶级邮轮公司纷纷抢滩中国市场，邮轮海乘人才匮乏问题凸显。

2007年、2008年的世界邮轮大会在中国的召开，世界各地的豪华邮轮共聚一堂，准备大规模进军中国市场，标志着中国即将成为世界邮轮史上一个美好的新天地。

2008年的北京奥运会和2010年上海世界博览会，在极大地提升我国国际影响力的同时，也必将招徕更多的游客来中国观光，这将对我国邮轮经济发展起到极大的助推作用。

据国际旅游组织预测，到2020年，中国将成为世界上最大的旅游目的地。